中国的元旦，据传说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有3000多年的历史。元旦一词最早出现于《晋书》：颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春的诗中。南北朝时，南朝萧子云的《介雅》诗中也有四季新元旦，万寿初春朝的记载。中国最早的农历正月一为“元旦”。正月初一从年算起，在汉武帝以前也不是很统一的，因此历的元旦月·日也并不一致。
夏朝的夏历以春季一月为正月，商朝的殷历以冬季十二月为正月，周朝的周历以冬季十一月为正月。秦始皇统一中国后，又以冬季十月为正月，即十月初一为元旦。从汉武帝起，规定春季一月为正月，把一月的第一天称为元旦，一直沿用到清朝末年。这是夏历亦即农历或阴历。
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