篆刻的早期形式实用印章大致发生在商朝,三方商玺是中国最早的印章。
西周时奴隶制王朝的鼎盛时期,奴隶主的东西既被标为公有,又同时归属奴隶主私有,印章的实用价值并不强烈,同时印章形式也简单。
春秋时期,因为陆续开始有各种诸侯宣示物权、地权这一项需要,实用印章开始增多,这一时期既有官玺,也有私玺,也有肖形印:
肖形印在早期印章中多见,估计是因为当时并不需要更多地宣示物权,而更多的意义在于装饰,信用凭证的作用较小。
直到战国的到来,中国的实用印章才真正定型,形式才陆续确定下来。
在战国时期,印章明确分类,官印,私印,吉语印,肖形印等印章种类分类清晰,
秦朝十五年,于中国篆刻史意义重大,中国的篆刻一下子成熟完备了。在秦朝,官印不是正方形就是半通印,要不就是规正的正圆形或长方形的私印,处处透着规矩,显得严谨,这种严谨端正的形式一直延续到现在。