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银色的航道——多佛尔海峡和英吉利海峡
在大不列颠岛与欧洲大陆之间，有一条沟通大西洋与北海的水道，那就是著名的英吉利海峡和多佛尔海峡。这两条海峡，实际上是—条，但历史上一直分为两个海峡，以法国塞纳河口到英国朴次茅斯为界，西南段为英吉利海峡，东北段为多佛尔海峡。总长约600公里，最宽处为220公里，最窄处从英国多佛尔到法国加来西边灰鼻岬，宽度只有33公里。面积约9万平方公里。
大不列颠岛与欧洲大陆，原是连在一起的。后来，受阿尔卑斯造山运动的影响，海峡附近发生褶皱和断裂，从此以后，海峡地区不断下沉，海水也就进入海峡，把不列颠岛与欧洲大陆分开，成为现今的海峡。海峡底部主要是砂砾和岩石。海峡西南开口宽阔，呈喇叭形，从大西洋进采的潮水能量，很快集中起来，强大的潮流造成高达6米高的巨浪，也形成了巨大的潮差。法国的圣马洛湾和松姆河口的潮差可达12米高。朗斯河口最大潮差高达13.5米，世界第一大潮汐电站朗斯电站就建在这里。强大的潮流和巨浪，拍击和冲刷着岸壁，岩石崩落，海岸后退。据统计，海峡宽度每年约增加1米多。
海峡受北大西洋暖流和西风的影响，气候冬暖夏凉，终年湿润多雨和雾，晴朗天气很少。这里的法国沿岸，每年约200多天是阴雨天，雨量为800多毫米;英国沿岸因受山地阻挡，每年也有150多天下雨。由于北方冷空气与温暖洋面相会，终年多雾，雾季达6个月以上。
海峡资源丰富，盛产鲱鱼、青鱼、比目鱼。矿藏有石油、天然气。海洋潮汐能约8000万千瓦，约占世界总潮能的5%。1966年建成的法国朗斯潮汐电站，年发电量达5.44亿度，是目前世界上最大的潮汐电站。
英吉利海峡和多佛尔海峡是欧洲到美洲、非洲航线的必经之路。它在历史上，曾经对欧洲资本主义国家经济发展起过重大作用，俗有“银色航道之称”。海峡两岸港口密布，工业发达。英国的朴利茅斯、安南普敦、多佛尔;法国的瑟堡、勒阿佛尔、加来和敦刻尔克等，都是著名的港口和工业城市。英吉利海峡和多佛尔海峡是国际航运最繁忙的水道。每年通过海峡的船只达12万艘次，居世界各海峡之首。长期以来，英国和欧洲大陆之间来往，主要靠海峡两岸轮渡，航运纵横交错，十分拥挤不便。早在1802年，法国工程师马悌厄曾向拿破仑建议，在多佛尔海峡开凿海底隧道。以后，也有不少人旧事重提，但始终未能实现。近些年来，过往海峡人员越来越多，1973年，英国加入欧洲共同体以后，来往更加繁忙。轮渡人员每年多达500多万，车辆超过100万辆。1973年7月，英法两国达成协议，共同开凿多佛尔海峡的海底隧道。这条欧洲海底隧道，于1987年开工，1991年6月28日全面开通。工程耗资170亿美元。在历时4年的施工中，先后有6名英国人和2名法国人为隧道的建设而捐躯。隧道全长53公里，由一条中央服务隧道和南北两条铁路隧道组成。西起英格兰的莎士比亚山崖，经过海底下62米深处，一直延伸到法国的桑加特。隧道投入运营后，大大缩短了由英国到欧洲大陆的时间，每l0多分钟就有一列高速火车往返，乘车只需35分钟就可穿越海峡。
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