中国第一大河。发源于青藏高原唐古拉山主峰各拉丹东的西南侧。干流自青藏高原蜿蜒东流，经青海省、西藏自治区、四川省、云南省、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省和上海市10个省、区、市，在上海市注入东海。全长6300千米。流域面积180多万平方千米，占全国面积的1／5。
长江源头——各拉丹东雪山河源 长江的源头，自古以来有不同说法。近代在一些地理着作中有关长江河源大致有两种说法：一种是“江河同源于一山”，长江和黄河都发源于巴颜喀拉山，长江发源于南麓，黄河发源于北麓。另一种是长江发源于可可西里山。源流有两支：南支木鲁乌苏河，北支楚玛尔河。1976年夏和1978年夏，长江流域规划办公室先后两次组织江源调查队，深入江源地区进行了详细的实地考察，查清了江源水系和源头情况。长江上源位于昆仑山和唐古拉山之间，这里河流众多，较大的有楚玛尔河、沱沱河和当曲3条。其中无论流域面积或水量都是当曲最大，根据“河源唯远”的原则，确定了沱沱河为正源。南源当曲，北源楚玛尔河。江源地区，海拔6000米以上的雪山就有40多座。气温低，四季如冬。年降水量200～400毫米，且以降雪为主。7月份的平均气温低于0℃，只有白天在太阳的强烈辐射之下，气温才能达到0℃以上，冰雪融水形成的涓涓细流就成为长江的最初水源。
干流 长江由河源到河口横跨中国地形上的三级巨大阶梯，穿过不同的地质构造和岩层，沿途接纳支流的汇入，对长江的河谷形态和水流特性产生不同的影响。按水文、地貌特点把干流划分为上、中、下游3段：从河源至宜昌市为上游段，宜昌市至湖口为中游段，湖口以下为下游段。
①上游段。上游河段横跨两个地形阶梯。长4529千米，占长江长度72.0％。流域面积100.6万平方千米，占流域面积的55.6％。上游的沱沱河和通天河（从囊极巴陇至巴塘河口），河流流行于第一阶梯——青藏高原腹地内。因在高原顶部，河谷开阔，河槽宽浅，一般河宽300～1700米，河道蜿蜒曲折，水流缓慢散乱，汊流很多。从巴塘河口到宜宾称金沙江，是第一至第二阶梯的过渡地段，这里地形突变，山高谷深，除局部河段为宽谷外，河流穿行于峡谷之中，比降大，河水湍急。到云南石鼓以下，突然转向东北流，着名的虎跳峡就在石鼓以下35千米的地方。峡长16千米，最窄处仅30米。出虎跳峡后、穿越云贵高原北部，到四川省新市镇以下进入第二级阶梯，在宜宾附近汇集了岷江之后，才称长江。自宜宾以下至宜昌之间长1030千米，习惯上称川江。河道蜿蜒于四川盆地之内，河床平缓，沿途接纳沱江、嘉陵江和乌江等众多支流，水量大增，江面展宽。过川东奉节白帝城，长江穿行在第二阶梯至第三阶梯的过渡地段，切过七岳、巫山和黄陵3个背斜，两个向斜，形成举世闻名的长江三峡(瞿塘峡、巫峡、西陵峡)，长约200千米，峡谷与宽谷相间排列。
②中游段。长江出三峡从宜昌以下，进入第三级阶梯的长江中下游平原，江面展宽，水流缓慢，河道弯曲。长927千米，占长江长度14.7％。流域面积67.9万平方千米，占流域面积37.6％。其中，从湖北的枝城到湖南城陵矶一段，长约420千米，因古代为荆州地区，所以取名为荆江。荆江又分为上荆江（枝城至藕池口）和下荆江（藕池口至城陵矶）两段。下荆江河弯发育，素有“九曲回肠”之称。中游两岸湖泊众多，江湖相通，构成庞大的洞庭湖和鄱阳湖两大水系。长江接纳两大水系以及直接入江的支流来水后，水量猛增一倍以上。湖口以下进入下游段。
位于长江中游的葛洲坝③下游段。水深江宽，从湖口到入海口，长844千米，占长江长度13.3％。流域面积12.3万平方千米，占流域面积的6.8％。江苏省扬州、镇江一带的长江干流又称扬子江。得名于这一带古代有扬子津和扬子县，现在外国人常用扬子江这一名称泛指整个长江。在大通以下受潮汐影响，进入长江口的平均潮流量达26.6万立方米／秒，是长江多年平均入海流量的8.8倍。在一般情况下，一次进潮总量约为32.5亿立方米，大潮时可达45亿立方米。由于海水倒灌，使江水流速减缓，所携带的泥沙便在下游河段，尤其是靠近河口段沉积下来，因此，在江心形成了数十个大小不一的沙洲，其中最大的是崇明岛。
径流资源和水力资源流 域处北纬24°27′～35°54′，东经90°33′～122°19′。位于东亚季风区内，除小部分属高原寒冷气候外，大部分地区属亚热带季风气候。降水丰沛，流域平均降水量达1057毫米。除青藏高原江源地区降雪较多外，大都以降雨为主，雨水成为大部分河流的主要补给源。径流量主要来自上游和中游，分别占径流量的47.1％和47.2％，下游仅占5.7％。多年平均年径流总量9755亿立方米。可能开发利用的水力资源约可装机1.97亿千瓦，年发电量约1万亿千瓦，占全国可能开发水能资源的53.4％。水力资源主要集中在宜昌以上的上游地区，占流域的81.5％。
长江干流源远流长，支流众多，水量丰富，全年不冻，干支流通航里程7万千米，约有3万千米航道可以通行机动船，宜昌以下3000千米的干流可通行轮船，万吨海轮可直达南京。同时，干流与海洋相通，不但便利流域内部与沿海各地的联系，而且，也可以与国外进行经济贸易上的交往，因而有黄金水道之称
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